世界地球日起源自 1969 年 1 月，加州聖塔芭芭拉鄰近外海的一座聯合國油井發生爆炸，超過 300 萬加侖（約 1135.59 萬公升）的油外洩，導致 1 萬多隻的海鳥、海豚和海獅等生物喪生，長達 56 公里海灘受到嚴重污染，引發全球對環境問題的關注。
當時，來自威斯康辛州的參議員蓋洛德·尼爾森（Gaylord Nelson），因為長期關注環境惡化議題加上受到學生反戰運動的啟發，決定透過巡迴演講，將「空氣與水污染」的概念注入學生反戰抗議的能量。
尼爾森和和當時的青年激進主義者丹尼斯•海斯（Denis Hayes）組織校園活動，並選定 1970 年 4 月 22 日為第一屆世界地球日（Earth Day），引起全國媒體與大眾對環保的關注。
2024 年世界地球日的主題是「多一塑不如少一塑」（Planet vs. Plastics），呼籲全地球人團結一心，終結塑膠污染對地球與所有生物的危害。這次活動積極倡導 2040 年全球塑膠產量減少 60％，為下一代打造一個零塑膠的未來。
資料來源: Greenpeace 綠色和平
