「苑裡婦，一何工，不事桑蠶廢女紅，十指纖纖日作苦，得資藉以奉翁姑，食不知味夢不酣，人重生女不生男，生男管向浮梁去，生女朝朝奉旨甘，今日不完明日織，明日不完繼以夕，君不見千條萬縷起花紋，織成費盡美人力。」 ─蔡振豐〈苑裡蓆歌〉
邂逅 苑裡藺草香
這首流傳百年的〈苑裡蓆歌〉，描繪的是苑裡婦女辛勤勞動的身影與曾經風光一時的傳統藺編工藝。台灣在清治時代，苑裡地區所產製的藺編產品，已有直銷至中國大陸的紀錄；日治時代，苑裡地區所製的帽蓆產品更限定全數銷往日本本土。當時，家中只要有一名女子從事藺草編織，便能養活一家子的人，因此，苑裡女子從小不學針線刺繡，而是學習藺草編織。苑裡女性出嫁時往往能得到男方大筆聘金，因為娶進苑裡媳婦，就像娶到一部印鈔機。（資料來源：文化部《臺灣草蓆輕且柔─藺草文化館》）
然而，隨著時代變遷，塑膠、尼龍素材與機械量產技術，在市場上逐漸取代了成本較高的苑裡帽蓆。苑裡鎮曾隨處可見的帽蓆行，曾經有帽蓆街美名的苑裡天下路上，至今也僅存 4 間。而過去這些擁有藺編手藝的當地女子們，曾將青春年華奉獻給家裡，如今也隨著歲月流逝、有逐漸凋零的趨勢。
2009 年，就讀聯合大學工業設計系的廖怡雅剛升大三，因參與國科會前瞻計畫而與老師、同學們組成的團隊來到苑裡的山腳社區駐地，和這些至今持續從事藺編的阿姨、阿嬤們接觸，難忘苑裡的純樸民風和阿姨、阿嬤們因手藝被肯定而嶄露的笑容，使她自此與苑裡結下不解之緣。
藺草的處理流程
左上：曝曬
曝曬陽光的曝曬對藺草的品質有決定性的影響，必須於艷陽天盡快曝曬藺草、節省曝曬工資，而且草色將成美麗耀眼的金黃色。如遇陰雨天，藺草會發霉發爛成廢物，致使農人血本無歸。曝曬時間大約 10 天左右。
中上：勒草
將收集好的乾藺草整理成好幾大捆，將之綁好、立起，再逐一將同等長的草抽成數小捆，可藉此將藺草的品質分等，方便日後出售。
右上：辟草褲
草褲就是蓆草的草頭，又稱草箍，約有 15 公分長不完全葉，編織前須先將其剝除後才能用來編織。
左下：析草
剝除不完全葉的蓆草仍很粗硬，不易編織，需用細針，按草型的三角度，破分為三或二支。
中下：槌草
由於編織時全靠雙手，草質的軟硬會影響編織的速度及手指的受傷與否，因此要將析過的蓆草綁成一捆，再用木槌搥打，使其柔軟便於編織。
右下：揉草
由於蓆草在針挑析成細條後成扁平狀，且有「白肚」狀況，必須經過一道「揉草」的手續，用雙手搓揉使呈圓潤美觀，並使其有更好的柔軟度。揉草時，通常將一束草的一端用兩腳膝蓋部份夾住、另一端則用雙手用力搓，同時必須要噴上水份使其更為柔軟，才適合編織。
藺草 讓自己找回自我價值
曾經因為熱愛畫畫而選讀工業設計系，但是真正進入工設系就讀後，才明白自己的興趣和工業設計系幾乎沒有關係。到底未來的路該怎麼走，她也曾一度感到迷惘。直到大三因參與國科會計畫而來到苑裡的山腳社區，接觸了藺編與當地的婦女們，讓她找到值得投注熱情的夢想種子。「我本來就喜歡手工藝的技術，比起工業設計系研究的 3C 類科技，藺草的材質和當地流傳下來的藺編技術，和阿姨、阿嬤們互動，對我而言，比完成學校的課業更充滿樂趣。」
大四，她又接下了社區的產業推廣暑期工讀。畢業後選讀工業設計研究所的她，碩二時，和指導教授、學弟妹們報名了農委會的青年洄游計畫，再度來到苑裡的山腳社區，駐村兩個月，協助推廣社區產業。台灣藺草學會的葉文輝理事長看到了她的努力，邀請她進入學會工作。雖然當時已經考上成大的設計博士班，但在指導老師的建議和自己的評估下，她決定放棄升學，留在學會工作，繼續為傳承藺編技術而努力。
▲工作人員教學如何編織藺草
在台灣藺草學會工作時，怡雅發現，傳承藺編工藝最主要的危機，在於這些阿姨、阿嬤們不再相信藺編技術在現今的市場仍具價值。若沒搭配行銷包裝，她們編織出的草蓆、草帽只能被當作一般的商品賤價賣出。「因此最重要的工作，就是提升市場上藺編製品的價值。」
在怡雅眼中是兼顧嚴師和慈父的貴人─台灣藺草學會的葉文輝理事長。當時怡雅在台灣藺草學會，主要負責協助寫政府補助專案的計劃書、開發設計與產品通路等。「剛從學校畢業什麼都不懂，例如怎麼寫一份計劃書、怎麼去提簡報等等。
學寫計劃書時，理事長只是對我說：『怡雅，這是我之前寫的企劃書、你拿去研究一下』；為了讓我學會上台簡報，在我幫他製作完簡報後，到發表現場，佯裝身體不適讓我臨時披掛上陣..。但是也會在我出國出差前，偷偷擔心地問我『要出國，錢夠不夠用？』」葉理事長已因癌症離世，現在聊到這些，怡雅口氣中有得是說不盡的感謝。
藺子，連結苑裡藺編的現在與未來
2016 年，怡雅決定自創獨立品牌「藺子」。「在下定決定離開過去的工作環境前，我也曾歷經一番掙扎，是否要捨棄過去所累積的資源...等。但我對藺編的傳承方式有更多想法，想用自己的節奏一步步地實踐。」怡雅笑稱，在社區深耕前前後後超過 7 年，不管是過去工作單位的前輩、或是社區從事藺編的阿姨們，都像是「看著她長大」的長輩，知道她的計畫後，也大多表示支持與鼓勵，讓她很感動。
「藺子」的經營項目，除了販售藺編製品至國內外通路以及藺草編織教學外，還有一個相當重要的是「編織法的紀錄」，將當地婦女們流傳下來的藺草編織法，以圖像的方式記錄下來。「目前這些阿嬤、阿姨們的年紀大多落在 50 、60 歲左右，隨著需求市場萎縮，工藝沒人傳承，也許再過幾年就會失傳。
藺子做的，就是趁著這些當地婦女們還能做藺編的 20 幾年，推廣藺編工藝，讓更多人接觸甚至學習藺編的工藝，將傳承的棒子接上。編織法紀錄是這當中很重要的方式之一。」藺子整理藺草編紋編織法多達 20 幾種，怡雅希望未來這些珍貴的資料，能透過線上教學平台或「藺子」的交流空間，分享給大家。
▲藺子工作人員合照
出身自台南的怡雅，表示自己也是由外公外婆帶大的，因此面對長輩們總是多份親切感。而怡雅的真誠，也換得當地阿嬤、阿姨們的認同與肯定。「上次有個阿嬤說要帶我去找另外一個會藺編的阿嬤，還擔心我跟對方收購商品的價格開太高，偷偷問我：『你這樣有沒有賺啊？不要自己餓肚子耶！』」這份真心的關懷，也許是在其他工作的商業交流中難以感受到的。
「看到這些阿嬤、阿姨們，因為我們的工作，能再次獲得被需要的機會、嶄露笑容、享受成就感，是支持我持續做下去，最大的動力。」
